Robert F. Bales  laureato a Harvard nel 1944 in psicologia sociale. Ha lavorato al Dipartimento delle relazioni sociali, occupandosi di sociologia, psicologia e antropología. Divenne Presidente della American Psychological Foundation e American Sociological Association. Studiò la formazione dei gruppi occupandosi di alcuni problemi organizzativi del campus universitario.  Bales svolse il primo studio importante di ricerca sulla comunicazione del piccolo gruppo che fu pubblicato in una serie di libri e di articoli negli anni '50.

Egli costruì il sistema IPA, una griglia osservativa (vedi documento allegato in fondo alla pagina), di 12 categorie, delle dinamiche di gruppo, molto utilizzata in ambito lavorativo e sperimentale. Sostenne che i rapporti tra le persone determinano nel gruppo una coesione più o meno alta, con sottogruppi, individui isolati, la formazione di ruoli (tipo leader e gregario.